Berdasarkan novel pemenang Hadiah Pulitzer karya Colson Whitehead, "Nickel Boys" menceritakan persahabatan yang kuat antara dua pemuda Afrika-Amerika yang menjalani cobaan mengerikan di sekolah reformasi bersama di Florida . "Nickel Boys" didasarkan pada sekolah reformasi bersejarah di Florida, "The Dozier School for Boys", yang terkenal karena perlakuan kasar terhadap siswanya . Ini adalah kisah Elwood Curtis, seorang anak laki-laki Afrika-Amerika yang dikirim ke dituduh melakukan kejahatan pada tahun 1960an . Saat berada di sana, dia bertemu dengan seorang anak laki-laki bernama Turner, dan keduanya menjalin persahabatan dekat saat mereka mencoba bertahan dari kengerian sekolah dan administratornya yang korup . —Pete Elwood Curtis, seorang siswa muda Afrika-Amerika pada tahun 1962 Jim Crow-era Tallahassee, Florida, tampaknya ditakdirkan untuk sukses di kelas . Guru kulit hitamnya menolak perspektif bias dari buku teks Selatan dan mendorongnya untuk berpikir mandiri . Elwood dibawaoleh neneknya yang setia, yang takut jika dia terlibat dalam Gerakan Hak-Hak Sipil yang semakin meluas, masyarakat kulit putih akan berbalik melawannya . Elwood suatu hari diterima di program studi akselerasi bebas biaya sekolah HBCU, tetapi seorang pria dicuri dia menumpang ke kampus . Elwood dinyatakan bersalah menjadi kaki tangan pria tersebut setelah polisi menangkapnya . Elwood dikirim ke sekolah reformasi bernama Akademi Nikel karena dia masih di bawah umur .

Siswa kulit hitam ditempatkan di fasilitas bobrok dan menerima sedikit uangupaya pendidikan di Nickel, sementara siswa kulit putih menikmati akomodasi yang nyaman dan perhatian individual dari staf . Sekolah menghasilkan uang dengan menggunakan siswa kulit hitam sebagai narapidana, jadi meskipun mereka diberitahu bahwa mereka dapat dibebaskan karena berperilaku baik, merekasebenarnya tidak diizinkan untuk keluar sampai mereka berusia delapan belas tahun . Selain itu, ada dugaan bahwa beberapa siswa mengalami pelecehan seksual . Elwood mengembangkan ikatan dengan siswa pendiam lainnya, Turner . Sebaliknya, Turner bersikap sinis, hanya mengharapkan pelecehan darimasyarakat, dan menyuruh Elwood untuk tetap menundukkan kepala, sedangkan Elwood dimotivasi oleh prinsip-prinsip Gerakan Hak Sipil yang demokratis dan tanpa kekerasan . Pengurus secara brutal memukuli kedua siswa tersebut setelah Elwood dilecehkan dan diserang oleh siswa lain . Elwood'snenek menabung dan menyewa pengacara untuk menentang hukumannya, namun pengacara tersebut menggelapkan uangnya, meninggalkan Elwood dalam kehancuran . Seorang siswa kulit hitam yang lupa menyelam atau menolak melakukannya diam-diam dibunuh oleh administrator sekolah kulit putih yangbertaruh pada pertandingan tinju hitam-putih tahunan Nikel . Elwood dewasa dalam sekejap mengoperasikan perusahaan pindahannya sendiri dan tinggal di New York City . Dia tampaknya tidak berkomunikasi dengan Turner . Berita bahwa banyak kuburan tak bertanda telah ditemukan di bekas kampus Nickel membuatnya terguncang .

Mayoritas mahasiswa yang meninggal adalah orang kulit hitam, menurut bukti forensik . Frustrasi dengan penganiayaan yang dialaminya, Elwood menulis sebuah paparan pada tahun 1960-an dan membujuk Turner, yang ragu-ragu, untuk memberikannya kepada pemerintahinspektur . Tapi tidak terjadi apa-apa, dan Elwood disiksa di kotak keringat sekolah oleh administrator sebagai pembalasan . Turner mengetahui bahwa Elwood akan dibunuh oleh sekolah . Bersama-sama, Turner dan Elwood melarikan diri dari sekolah untuk menghentikan ini . Tapi mereka segera ditangkapkarena mereka tidak punya mobil . Setelah cobaan berat di kotak keringat, Elwood masih terlalu lelah untuk mengimbangi Turner saat dia melarikan diri ke hutan . Mereka menembaknya dan membunuhnya . Turner tiba dengan selamat di Tallahassee, di mana dia memberi tahu temannya menurut sebuah montase . Setelah itu, dia pindah ke Utara dan mengadopsi nama Elwood . Dia menikah, membangun kehidupan yang aman, dan berusaha untuk menjunjung beberapa prinsip Elwood untuk menghormati warisannya . Turner membuat pengalamannya ketika pemerintah mulai menyelidiki sekolah .